История ее возникновения до сих пор еще темна. Согласно средневековому преданию флорентийскую крещальню долгое время считали древнеримской постройкой, храмом Марса. Если это предание и ошибочно, то, во всяком случае, первоначальная конструктивная основа баптистерия восходит к очень древним временам. Некоторые ученые относят его возникновение к раннехристианской эпохе, другие - ко времени лангобардов, к VI, VII веку. Окончательная же внутренняя и наружная облицовка баптистерия белыми и темно-зелеными мраморными плитами принадлежит эпохе от XII до XIII века.
Как выглядел баптистерий до облицовки, примерно можно себе представить, поглядев на другой баптистерий, центрический в плане, - римский, возле Сан Джованни ин Латерано. Сейчас он именуется Сан Джованни ин Фонте, или попросту Латеранский баптистерий.
Его построили в 324 году при Константине, и по легенде именно здесь Константин и получил от папы Сильвестра отпущение своих очень, очень многочисленных грехов. Внешний вид менялся, но вот так - решили в XVII веке - он должен был выглядеть при постройке.
Восьмигранное здание флорентийского баптистерия перекрыто шатровым куполом.
Его внутреннее членение несколько напоминает схему римского Пантеона своими гранитными колонками, попарно поддерживающими горизонтальный антаблемент перед плоскими нишами.
Однако, как и в церкви Сан Миньято, в баптистерии мы находим любопытные отклонения от античной конструкции, явно предвосхищающие приемы Брунеллески и других архитекторов раннего Ренессанса. Сюда относится, например, расчленение угла двумя соседними пилястрами, а также сочетание колонны, поддерживающей арку, и пилястра, несущего карниз. Оба конструктивных приема совершенно чужды античному зодчеству, но находят себе частое применение в итальянской архитектуре кватроченто.
В самих пропорциях баптистерия, изящно-тонких, но вместе с тем чуть угловатых, в самой ясности и суровости линий проявляются характерные особенности тосканского раннего Ренессанса.
