Как Санта Мария Новелла для доминиканцев, так главным очагом францисканского ордена во Флоренции была церковь Санта Кроче. Ее постройкой начиная с 1295 года руководил один из самых выдающихся художников флорентийского треченто - скульптор Арнольфо ди Камбио.
Существует гипотеза, приписывающая проект собора в Орвьето также ди Камбио. Однако интерьеры этих двух выдающихся построек явно созданы в совершенно разных традициях. Интерьер Санта Кроче составляет резкий контракт собору в Орвьето своей суровой простотой, близостью к языку итальянской готики первой половины XIII века. Белизна гладко оштукатуренных стен, кирпичная облицовка архитектурных членений (пилястры, архивольты, лизены - по-русски лопатки, т.е. вертикальные выступы на стене, не имеющие базы и капители), блоки серого известняка "мачиньо", из которых сложены массивные восьмигранные столбы, предстают перед нами во всей своей первозданной выразительности.
С другой стороны, и отступления от принципов северной готики в Санта Кроче доведены едва ли не до максимума. В сущности, только стрельчатые арки есть неотъемлемая принадлежность готического периода. За исключением маленьких капелл вокруг хора, в Санта Кроче нет пространств, перекрытых сводами.
Вместо пучка колонн аркады опираются на четырнадцать простых восьмигранных столбов, причем аркады так просторны, а столбы отделены столь большими паузами, что колоссальное пространство интерьера распахивается перед нами от стены до стены, четко ограниченное плоскостями стен и балочного перекрытия.
Потолок среднего корабля плоский, по образцу древнехристианской базилики, а ширина его так велика (19 м, шире, чем где-либо в Европе - для сравнения ширина среднего нефа Кёльнского собора всего 14 м), что создается впечатление одного большого пространства, раскрывающегося во все стороны - впечатление, совершенно незнакомое северной готике и опять-таки больше напоминающее тенденции стиля барокко, чем Ренессанса. Вообще в искусстве треченто многократно встречаются скрытые предчувствия барокко. Как Ренессанс есть своего рода возвращение к тенденциям романского стиля, так барокко во многих случаях продолжает художественные искания готики.
Но вместе с тем пропорции Санта Кроче столь ясны и строги, ее стены столь просты и свободны от всяких декоративных излишков, что тесная преемственность между поздней итальянской готикой и Ренессансом становится несомненной. Сообщая скупым и строгим формам итальянской готики пластическую энергию, материальную плотность, Арнолльфо делает логическим костяком и организующим началом интерьера твердый и скупой рисунок столбов, плоских архивольтов, энергично вынесенных вперед вертикальных тяг. Этот рисунок создает математически четкую и стройную основу всей композиции интерьера. Замечательна и безукоризненная соразмерность архитектурных элементов, связанных тончайше разработанной системой пропорций. Поэтому так гармоничны и естественны отношения высоты стройных столбов и гигантского размаха опирающихся на них арок, так великолепно завершает необъятную перспективу главного нефа стена трансепта с колоссальной арочной нишей хора и меньшими арками боковых капелл; так прекрасно вписываются в эти арочные обрамления узкие готические окна.
Ясность и чистота пространственных отношений Санта Кроче усиливается благородным красочным созвучием белых стен, серо-голубых столбов и темно-красного пола со светлыми узорами вставленных в него могильных плит.
Почти элементарная простота форм, геометрическая строгость рисунка лизен и треугольных вимпергов отличают архитектурное решение внешних стен Санта Кроче. К сожалению, со стороны площади церковь совершенно обезображена безвкусным новым фасадом, который в середине XIX в. за миллион лир воздвиг один английский меценат.
